Среди его учеников были такие известные личности, как Владимир Путин, Дмитрий Медведев, Александр Бастрыкин и Константин Чуйченко.

Родившийся в Ленинграде в 1927 году, Юрий Толстой был воспитан в семье инженера и переводчицы. Его бабушка со стороны отца была преподавателем и владела пятью иностранными языками. После потери родителей в раннем возрасте он был воспитан родственниками. Он успешно окончил школу с золотой медалью в 1945 году и получил диплом с отличием на юридическом факультете Ленинградского государственного университета (ныне СПбГУ).

Юрий Толстой защитил кандидатскую диссертацию в 1953 году, а докторскую в 1970 году. Он преподавал на кафедре гражданского права юридического факультета ЛГУ, был редактором и автором учебника "Гражданское право", членом-корреспондентом РАН с 2000 года и академиком РАН с 2003 года. Всего он написал более 200 научных работ, включая 10 монографий, а также несколько автобиографических книг.